En los años 30 va a la universidad pero pronto se cansa de estudiar y empieza a escribir, y se gana la vida trabajando en una agencia de publicidad en Filadelfia. Con 21 años escribe su primera novela, "Retreat from oblivion", que puede traducirse como "Retirada del olvido", un título un poco lúgubre para una primera novela. Pero ya en este primer libro habla de la desesperanza, un sentimiento que impregnará siempre a sus personajes y estará presente en toda su obra: "Al cabo de un rato, uno se siente tan mal que quisiera detenerlo todo en ese momento". Consigue publicar esta novela en 1939, pero no tiene éxito. Decepcionado se traslada a Nueva York donde con diferentes seudónimos escribe compulsivamente para varias revistas pulp. Hay días que escribe 10.000 palabras, pero, a diferencia de Hammett y Chandler, que también escribieron para este tipo de revista, los relatos de Goodis nunca fueron reeditados.
Escribe varias novelas que son sistemáticamente rechazadas por los editores, pero en 1946 consigue que The Saturday Evening Post publique por entregas su novela "Senda tenebrosa" (Dark Passage),
En Francia, sin embargo, sus novelas se siguieron reeditando, un ejemplo más de esa curiosa afición que tienen los franceses de subir a los altares los iconos no suficientemente valorados por los americanos, como ocurrió con Hitchckok o con el saxofonista Lester Young. Ya en 1960, François Truffaut había realizado "Tirez sur le pianiste", una película de éxito, protagonizada por Charles
En sus novelas, David Goodis crea un mundo donde se combinan de manera extraña sordidez, inocencia y nobleza, un mundo en el cual los personajes son arrastrados por el destino hacia una inevitable destrucción.
Los seres creados por David Goodis están regidos por el destino, sus vidas están marcadas y sus esfuerzos para apartarse de esa línea fatídica son infructuosos. No son antihéroes, como los personajes de Raymond Chandler, son simplemente perdedores. Phillip Marlowe es un personaje irónico, simpático, con un punto de cinismo, pero no ha perdido la esperanza. Sabe que el mundo es perverso, pero lo contempla con sentido del humor y no descarta que algún día pueda alcanzar un punto de redención.
Después de escribir "Night Squad" en 1961, Davis Goodis se encierra en un periodo de silencio y se ingresa voluntariamente en un centro para combatir su alcoholismo. Solo volveremos a oír de él cuando se publique su obra póstuma, "La víctima"(Somebody's Done For, 1967). Pero ni siquiera esta obra, en la que vierte todas sus obsesiones, logra despertar interés por este solitario y sombrío escritor que describió con ternura la vida de los marginados de Filadelfia y Nueva York. Quizá la aventura literaria de David Goodis queda reflejada es este párrafo de uno de sus escritos: "se dijo que ya era hora de ponerse en movimiento. No sabía adónde iba, pero, fuera donde fuese, tenía mucha prisa por llegar".
La trompeta melancólica de Chet Baker, interpreta "Almost Blue", una música y unas palabras que podrían ser la imagen sonora de lo que fue la vida de David Goodis.
